25 Ago La NASA utiliza en Marte la tecnología desarrollada por un refugiado que huyó de los nazis al Reino Unido

“Ayudó a las misiones más revolucionarias jamás lanzadas».

Ben Abeles, fotografiado en 2008 frente al monumento conmemorativo del Kindertransport en la estación de Liverpool Street de Londres, adonde llegaron los niños tras subir al tren en Harwich.

La familia del físico judío Benjamin Abeles, que viajó en el Kindertransport de adolescente y se convirtió en activista en favor de los refugiados a los 80 años, dona su archivo a la Universidad de Southampton.

POR: Robert Philpot

LONDRES – La investigación pionera de Benjamin Abeles ayudó a impulsar las naves espaciales utilizadas en algunas de las misiones interestelares más audaces de la NASA, incluido el programa Voyager que sondeó Júpiter y Saturno.

Sin embargo, cuando era adolescente, este reputado físico judío se vio obligado a huir de la Checoslovaquia ocupada por los nazis y pasó parte de la Segunda Guerra Mundial haciendo trabajillos y viviendo en refugios antiaéreos en Londres.

La vida y los logros científicos de Abeles se conmemoraron en un acto celebrado el 13 de junio en la Universidad de Southampton (sur de Inglaterra), a la que su familia ha donado un tesoro de fotos, cartas y documentos.

Abeles, que falleció a los 95 años en diciembre de 2020, trabajó durante 53 años como físico en Nueva Jersey. Junto con George D. Cody, sus investigaciones para la Radio Corporation of America desarrollaron las aleaciones de germanio-silicio utilizadas en los generadores termoeléctricos de radioisótopos, que alimentan naves espaciales y sondas.

El Dr. Charlie Ryan, profesor asociado de astronáutica en la Universidad de Southampton, dijo en una declaración a la prensa que el trabajo de Abeles ha tenido «una influencia muy significativa en la exploración espacial.»

«Ayudó a desarrollar un tipo de fuente de energía para naves espaciales, utilizando la desintegración radiactiva para producir energía, que es la fuente de energía elegida para misiones espaciales en las que el uso de paneles solares no es factible», dijo Ryan.

«Se ha utilizado en algunas de las misiones más revolucionarias jamás lanzadas, como las sondas Voyager, que han explorado el sistema solar exterior y más allá», añadió.

La tecnología que Abeles ayudó a desarrollar sigue utilizándose hoy en día, alimentando la sonda Perseverance que la NASA utiliza actualmente para explorar Marte.

Siempre al margen

Como explicó Helen, la segunda esposa de Abeles, en el acto de la Universidad de Southampton, un tema de la historia temprana de su difunto marido era «ser arrastrado por las mareas de la historia».

Nacido en Viena en 1925 como Bedrich Abeles, de madre austriaca, Selma, y padre checo, Ernst, Ben Abeles pasó sus primeros años de vida en Polonia, donde más tarde recordó que la asimilada familia sufrió antisemitismo. Pero las consecuencias de la Gran Depresión obligaron a su padre, hombre de negocios, a trasladar a la familia a Praga, donde tenía contactos. Aunque formó un estrecho círculo de amigos, como judío que hablaba polaco, el joven Ben se sentía algo al margen.

En marzo de 1939, Abeles fue testigo de cómo las tropas alemanas ocupaban la capital checa. Cuatro meses después, sus padres se despidieron de su hijo cuando se embarcó en un Kindertransport con destino al Reino Unido. El esfuerzo de rescate permitió a 10.000 niños, en su mayoría judíos, buscar refugio en Gran Bretaña, aunque en condiciones muy estrictas. El tío de Abeles, Charles, que pagó las 50 libras de garantía que el gobierno británico exigía para todos los niños, fue asesinado más tarde en Auschwitz con su familia.

Ben Abeles con su segunda esposa, Helen, en 2018.

Abeles no prosperó en el internado de Inglaterra al que fue enviado en un principio y pasó los primeros años de la guerra trabajando en cocinas y viviendo a menudo en refugios antiaéreos de estaciones subterráneas.

Aunque muchos Kinder encontraron en el Reino Unido hogares cariñosos y atentos, el sistema voluntario y en gran medida no supervisado también se prestó a casos de indiferencia, explotación y abusos.

Por eso, el trato que recibió Abeles en el Reino Unido «no fue atípico», declaró Tony Kushner, catedrático de Historia de la Universidad de Southampton, a The Times of Israel. «No siempre se le trató con gran respeto. Se las arregló para sobrevivir, lo que demostró una enorme resistencia como adolescente y luego joven que tenía que abrirse camino. Vivió una vida al margen».

Al principio, Abeles pudo escribir a su familia en Praga. En una breve carta a Ernst de septiembre de 1941, tipo telegrama, que figura en el archivo, se lee: «Estoy sano. Trabajo en la cocina. Con la ayuda de Stefan tal vez abra un pequeño bar. Te quiero».

Una de las cartas estilo telegrama de Ben Abeles a sus padres. En el Reino Unido le pusieron el apodo de Fred.

Helen Abeles subrayó la importancia de las cartas para su difunto marido. «Ben se mudó mucho durante la guerra, pero durante todo ese tiempo conservó estas cartas. Eso nos dice lo valiosas que eran para él», dijo en un comunicado de prensa. «Ben siempre decía que sus padres eran los verdaderos héroes. Fueron las personas que le dieron la vida dos veces, al tomar la decisión imposible de enviarlo en el Kindertransport».

Una última comunicación de diciembre de 1941 a través de formularios de la Cruz Roja contenía la noticia de que la hermana mayor de Abeles, Mary, se había casado. El archivo contiene su foto de boda, así como otras fotos familiares de finales del siglo XIX que fueron salvaguardadas por un pariente cristiano durante la guerra.

Pero, después de ese telegrama, se hizo el silencio. Abeles no volvió a saber nada de sus padres ni de su hermana. Más tarde descubrió que habían perecido, junto con su cuñado Jan, en el campo de concentración de Trawniki, en Polonia.

Hermanos de armas

A punto de cumplir 18 años, en mayo de 1943, Abeles se alistó en el escuadrón 311 (checoslovaco) de la Royal Air Force como mecánico de tierra. Esto le dio al joven tanto un sentimiento de pertenencia como el estímulo para terminar su educación. Cuando terminó la guerra, había obtenido su certificado de matriculación escolar.

La hermana de Ben Abeles, Mary, y su marido, Jan Winter, el día de su boda en Praga. Ambos llevan estrellas amarillas que los identifican como judíos. Ambos murieron a manos de los nazis en 1942.

Después de la guerra, Abeles regresó a Praga y, al descubrir que su mejor amigo del colegio, Marcel Neumann, seguía vivo, decidió no volver a Londres, donde le esperaba una plaza en la universidad. En su lugar, obtuvo un máster en Física en la Universidad Carolina.

Pero la feliz existencia de Abeles, prácticamente adoptado por la familia Neumann, se vería perturbada de nuevo por la agitación política cuando los comunistas tomaron el poder en 1948. El aumento del antisemitismo y el temor a ser perseguido por sus vínculos con Occidente llevaron a Abeles a emigrar a Israel, donde se doctoró en la Universidad Hebrea.

Sin embargo, la estancia de Abeles en el incipiente Estado judío resultó efímera: tuvo dificultades para aprender un nuevo idioma y no soportaba el calor extremo. En 1956 se marchó a Nueva Jersey.

El viaje de posguerra de Abeles -del Reino Unido a Praga, Israel y luego Estados Unidos- fue «curioso», dijo Kushner, pero no «atípico de las curiosas rutas que siguieron muchos Kinder». Probablemente menos de la mitad de los niños refugiados, por ejemplo, permanecieron en Gran Bretaña, lo que «no fue accidental en el sentido de que el Reino Unido se consideraba un lugar de asentamiento temporal para ellos», dijo.

Ben Abeles trabajando como jefe de cocina en el Hotel Bailey’s, Londres, 1940.

Dos años después de llegar a Estados Unidos, Abeles conoció a su primera esposa, Ann, una refugiada de Viena. La pareja tuvo tres hijos y permaneció casada hasta la muerte de Ann en 2007.

En una necrológica de marzo de 2021, su hijo David recordaba: «A papá le gustaba explorar la naturaleza, y durante las fuertes nevadas en Nueva Jersey sacaba nuestros esquís de fondo. Yo le seguía por las calles, intentando seguirle el ritmo».

Continuó: «Ávido amante del senderismo y la montaña, con su boina, sus botas decrépitas y su eterna mentalidad y humor de forastero era, para mí, la repetición de Charlie Chaplin».

Abeles conoció a su segunda esposa, Helen, al año siguiente y decidió, a la edad de 83 años, trasladarse al Reino Unido para vivir con ella. Regresó a Gran Bretaña en 2009, casi 70 años después de que llegara de Praga siendo un adolescente.

Activismo tardío

Más tarde en su vida, Abeles pensaba a menudo en el sufrimiento que su familia había padecido durante el Holocausto, dijo su viuda en el acto. Le dijo que pensaba en ello todos los días.

Más allá de esta experiencia desgarradora, dijo Helen Abeles, el impacto del Kindertransport en su difunto marido fue profundo.

«El inmenso sacrificio de sus padres al enviarle lejos impulsó a este hasta entonces mal estudiante y difícil adolescente a hacer algo por sí mismo», dijo. «Este impulso fue lo que permitió al mundo beneficiarse de su generador y del de George Cody para la exploración espacial».

También moldeó su actitud hacia los emigrantes y refugiados, cree Helen Abeles.

«Las experiencias de ser refugiado y emigrante y la proximidad personal a los horrores de la persecución racial dieron a Ben una enorme conciencia social y un cuestionamiento de las posturas políticas opresivas», afirmó.

En el Reino Unido, trabajó como traductor voluntario para familias gitanas recién llegadas de Eslovaquia e hizo campaña con organizaciones benéficas en favor de rutas legales seguras hacia Gran Bretaña para jóvenes refugiados.

La etiqueta que se colocó alrededor del cuello de Ben Abeles cuando embarcó en el Kindertransport en Praga, 1939. De niño le llamaban Fritz.

La familia de Abeles ha donado su archivo a los Archivos y Colecciones Especiales de la Universidad de Southampton, sede del Archivo Anglo-Judío. Se trata de uno de los mayores archivos judíos de Europa Occidental, con más de cuatro millones de documentos.

El archivo abarca toda la vida de Abeles: entre sus objetos se encuentran la etiqueta que le colocaron en el cuello al embarcar en el Kindertransport y la medalla Stuart Ballantine del Instituto Franklin de Estados Unidos, que le fue concedida 60 años después en reconocimiento a sus investigaciones científicas sobre el generador termoeléctrico que permitió a la humanidad explorar el espacio exterior.

Ben Abeles, a la derecha, recibe la Medalla Stuart Ballantine del Instituto Franklin en 1979.

Es comprensible, dijo Kushner, que las vidas de refugiados de alto perfil como Abeles se pongan como ejemplo de lo que los emigrantes aportan a sus nuevos países de origen. Pero, advierte, eso por sí solo no debería motivar a los países a acoger a quienes huyen de la persecución.

«Hay refugiados de todos los tamaños y formas. La mayoría llevan una vida muy tranquila y normal», afirma. «Hay algunas pruebas de que los refugiados tienden a exagerar en el sentido de que tienen que hacerse una nueva vida, que tienen muchas ganas de integrarse y formar parte de la sociedad y, por tanto, a veces su contribución es desproporcionada».

Pero Kushner dijo: «Esa no es la razón para hacerlo. No debemos esperarlo de todos los refugiados. Lo esencial es que los acogemos porque es lo correcto. Cualquier otra cosa es un beneficio secundario».

 

Fuente: The Times of Israel
Traducción: Comunidad Judía de Guayaquil